Για πρώτη φορά οι ερευνητές βρήκαν ότι στα παιδιά με αυτισμό η αμυγδαλή μεγαλώνει πολύ γρήγορα μεταξύ 6 και 12 μηνών, ανοίγοντας δρόμο για νέες πρόωρες παρεμβάσεις που στοχεύουν να ελαχιστοποιήσουν τα συμπτώματα του αυτισμού.
Η αμυγδαλή είναι μια μικρή δομή βαθιά στον εγκέφαλο που είναι σημαντική για την ερμηνεία της κοινωνικής και συναισθηματικής σημασίας των αισθητηριακών ερεθισμάτων – από την αναγνώριση συναισθημάτων στα πρόσωπα μέχρι την ερμηνεία φοβισμένων εικόνων που μας ενημερώνουν για πιθανούς κινδύνους στο περιβάλλον μας. Ιστορικά έχει θεωρηθεί ότι η αμυγδαλή παίζει εξέχοντα ρόλο στις δυσκολίες με την κοινωνική συμπεριφορά που είναι κεντρικές στον αυτισμό.
Οι ερευνητές γνώριζαν εδώ και καιρό ότι η αμυγδαλή είναι ασυνήθιστα μεγάλη στα παιδιά σχολικής ηλικίας με αυτισμό, αλλά ήταν άγνωστο πότε ακριβώς συμβαίνει αυτή η μεγέθυνση. Τώρα, για πρώτη φορά, ερευνητές από το δίκτυο Infant Brain Imaging Study (IBIS), χρησιμοποίησαν μαγνητική τομογραφία (MRI) για να αποδείξουν ότι η αμυγδαλή μεγαλώνει πολύ γρήγορα στη βρεφική ηλικία. Η υπεραύξηση αρχίζει μεταξύ έξι και 12 μηνών, πριν από την ηλικία κατά την οποία εμφανίζονται πλήρως οι χαρακτηριστικές συμπεριφορές του αυτισμού, επιτρέποντας την πρωιμότερη διάγνωση αυτής της πάθησης.
Η αυξημένη ανάπτυξη της αμυγδαλής σε βρέφη που αργότερα διαγνώστηκαν με αυτισμό διέφερε σημαντικά από τα πρότυπα ανάπτυξης του εγκεφάλου σε βρέφη με μια άλλη νευροαναπτυξιακή διαταραχή, το σύνδρομο εύθραυστου Χ, όπου δεν παρατηρήθηκαν διαφορές στην ανάπτυξη της αμυγδαλής.
Η έρευνα αυτή, που δημοσιεύθηκε στο American Journal of Psychiatry, το επίσημο περιοδικό της Αμερικανικής Ψυχιατρικής Εταιρείας, έδειξε ότι τα βρέφη με σύνδρομο εύθραυστου Χ παρουσιάζουν ήδη γνωστικές καθυστερήσεις σε ηλικία έξι μηνών, ενώ τα βρέφη που θα διαγνωστούν αργότερα με αυτισμό δεν παρουσιάζουν ελλείμματα στις γνωστικές ικανότητες σε ηλικία έξι μηνών, αλλά έχουν σταδιακή μείωση των γνωστικών ικανοτήτων μεταξύ έξι και 24 μηνών, ηλικία κατά την οποία διαγνώστηκαν με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού στην παρούσα μελέτη.
Διαβάστε σχετικά: Ένα γράμμα από ένα παιδί με αυτισμό
Τα μωρά που θα αναπτύξουν στη συνέχεια αυτισμό δεν παρουσιάζουν καμία διαφορά στο μέγεθος της αμυγδαλής τους στους έξι μήνες. Ωστόσο, η αμυγδαλή τους αρχίζει να αναπτύσσεται ταχύτερα από άλλα μωρά (συμπεριλαμβανομένων εκείνων με σύνδρομο εύθραυστου Χ και εκείνων που δεν αναπτύσσουν αυτισμό), μεταξύ έξι και 12 μηνών, και είναι σημαντικά διευρυμένη έως τους 12 μήνες. Αυτή η διεύρυνση της αμυγδαλής συνεχίζεται μέχρι τους 24 μήνες, μια ηλικία κατά την οποία οι συμπεριφορές είναι συχνά αρκετά εμφανείς ώστε να δικαιολογείται η διάγνωση του αυτισμού.
“Διαπιστώσαμε επίσης ότι ο ρυθμός υπερδιόγκωσης της αμυγδαλής κατά τον πρώτο χρόνο συνδέεται με τα κοινωνικά ελλείμματα του παιδιού στην ηλικία των δύο ετών”, δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Μαρκ Σεν, επίκουρος καθηγητής Ψυχιατρικής και Νευροεπιστήμης στο UNC Chapel Hill και μέλος του Ινστιτούτου Αναπτυξιακών Αναπηριών της Καρολίνας (CIDD). “Όσο πιο γρήγορα αναπτυσσόταν η αμυγδαλή στη βρεφική ηλικία, τόσο περισσότερες κοινωνικές δυσκολίες παρουσίαζε το παιδί όταν διαγνώστηκε με αυτισμό ένα χρόνο αργότερα”.
Η έρευνα αυτή -η πρώτη που τεκμηριώνει την υπερανάπτυξη της αμυγδαλής πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα του αυτισμού- διεξήχθη μέσω του δικτύου The Infant Brain Imaging Study (IBIS) Network, μιας κοινοπραξίας 10 πανεπιστημίων στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά.
Οι ερευνητές συμπεριέλαβαν συνολικά 408 βρέφη, μεταξύ των οποίων 58 βρέφη με αυξημένη πιθανότητα εμφάνισης αυτισμού (λόγω της ύπαρξης μεγαλύτερου αδελφού με αυτισμό) που αργότερα διαγνώστηκαν με αυτισμό, 212 βρέφη με αυξημένη πιθανότητα εμφάνισης αυτισμού αλλά που δεν εμφάνισαν αυτισμό, 109 βρέφη τυπικής ανάπτυξης και 29 βρέφη με σύνδρομο εύθραυστου Χ. Περισσότερες από 1.000 μαγνητικές τομογραφίες ελήφθησαν κατά τη διάρκεια του φυσικού ύπνου σε ηλικία έξι, 12 και 24 μηνών.
Τι μπορεί λοιπόν να συμβαίνει στον εγκέφαλο αυτών των παιδιών και να πυροδοτεί αυτή την υπερανάπτυξη και στη συνέχεια την μετέπειτα ανάπτυξη αυτισμού; Οι επιστήμονες αρχίζουν να συναρμολογούν τα κομμάτια αυτού του παζλ.
Προηγούμενες μελέτες της ομάδας IBIS και άλλων αποκάλυψαν ότι, ενώ τα κοινωνικά ελλείμματα που αποτελούν χαρακτηριστικό γνώρισμα του αυτισμού δεν είναι παρόντα σε ηλικία έξι μηνών, τα βρέφη που αναπτύσσουν αργότερα αυτισμό έχουν προβλήματα ως μωρά με τον τρόπο που παρακολουθούν τα οπτικά ερεθίσματα στο περιβάλλον τους.
Οι συγγραφείς υποθέτουν ότι αυτά τα πρώιμα προβλήματα με την επεξεργασία οπτικών και αισθητηριακών πληροφοριών μπορεί να ασκούν αυξημένη πίεση στην αμυγδαλή, οδηγώντας σε υπερανάπτυξη της αμυγδαλής.
Η υπερανάπτυξη της αμυγδαλής έχει συνδεθεί με το χρόνιο στρες σε μελέτες άλλων ψυχιατρικών παθήσεων (π.χ. κατάθλιψη και άγχος) και μπορεί να αποτελέσει ένα στοιχείο για την κατανόηση αυτής της παρατήρησης σε βρέφη που αργότερα αναπτύσσουν αυτισμό.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Joseph Piven, MD, καθηγητής Ψυχιατρικής και Παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill πρόσθεσε: “Η έρευνά μας υποδηλώνει ότι η βέλτιστη στιγμή για την έναρξη παρεμβάσεων και την υποστήριξη των παιδιών που έχουν τη μεγαλύτερη πιθανότητα να αναπτύξουν αυτισμό μπορεί να είναι κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της ζωής. Το επίκεντρο μιας προσυμπτωματικής παρέμβασης θα μπορούσε να είναι η βελτίωση της οπτικής και άλλης αισθητηριακής επεξεργασίας στα μωρά πριν καν εμφανιστούν τα κοινωνικά συμπτώματα”.
Έρευνα: Mark D. Shen et al, Subcortical Brain Development in Autism and Fragile X Syndrome: Evidence for Dynamic, Age- and Disorder-Specific Trajectories in Infancy, American Journal of Psychiatry (2022).
Επιμέλεια: PsychologyNow.gr
Πηγή
*Απαγορεύεται ρητώς η αναπαραγωγή χωρίς προηγούμενη άδεια των υπευθύνων της ιστοσελίδας*
